L'estasiante storia d'amore e la tragedia disperata di "A New Leaf" di Elaine May

Di Richard Brody

Ciò che le persone fanno per soldi e con essi, ciò che comporta avere soldi o perderli, è la materia prima di "A New Leaf", il primo lungometraggio di Elaine May, del 1971. Il film è una delle migliori commedie romantiche di sempre fatto. Il tumulto che ruota attorno alla ricchezza è divertente e assurdo, e vira anche verso una tragedia disperata e sconsiderata. È negli aspetti più cupi e oscuri della storia che May individua le radici, perfino l'essenza, di un'estatica storia d'amore.

"A New Leaf" (in onda tre volte, a partire da sabato, al Film Forum e anche in streaming) parla di due persone di mezza età che sono abilitate e disabili dalla loro ricchezza. Henry Graham (Walter Matthau) è un principe dei fondi fiduciari di Manhattan che, con la sua vita di piacevole frivolezza e raffinatezza ermetica, non riconosce alcuna connessione apparente tra il denaro e il modo in cui viene guadagnato o addirittura come viene speso. Dopo aver appreso che i suoi assegni sono stati respinti, Henry viene informato dal suo avvocato (William Redfield) che è al verde. Invece di svendere i suoi beni più cari (la sua collezione d'arte, la sua biblioteca, la sua lussuosa casa di città), segue il consiglio del suo fedele cameriere (George Rose) di sposarsi con un ricco. Ma il corteggiamento richiede denaro, e lo zio predatore e grandiosamente beffardo di Henry (James Coco) gli presta una somma per tirarlo avanti, a condizioni usurarie, pagabile in sei settimane. Questo è il tempo che Henry ha a disposizione per trovare e sposare una donna sufficientemente ricca e ucciderla per ottenere l'eredità. Non ha nessuno in particolare in mente, ma, durante un tranquillo tè sociale, incontra la sua preda: Henrietta Lowell (interpretata da May), che è ricca, single, ingenua e terribilmente goffa (socialmente, verbalmente e fisicamente).

La ricca fortuna di Henrietta ha favorito il suo entusiasmo per la botanica: è un'appassionata dilettante del settore e questo occupa la maggior parte del suo tempo. Mentre i soldi di Henry gli permettono di coltivare i suoi gusti squisiti per l'arte, l'abbigliamento, il vino e le automobili - è meno un esteta che un sibarita che trae enorme piacere e conforto dal meglio di tutto - la ricchezza di Henrietta la isola dal giudizio e dall'esperienza. Le permette di scavare un tunnel nelle sue eccentricità, nella sua totale mancanza di gusto (la sua preferenza per il vino, ad esempio, va verso roba kosher economica e appiccicosa). Trovandola timida, passiva, agitata, ignara e vulnerabile, Henry la legge come un libro. Lui mette in campo la sua spavalderia cavalleresca, irrompe nella sua vita come un brillante eroe d'azione, risveglia i suoi desideri romantici e la convince ad accettare di sposarlo. Tuttavia, è disgustato dall'idea di condividere una casa o una vita con lei. Mentre lei studia botanica, lui studia tossicologia, perché porterà a termine il suo piano per ucciderla.

L'acuta depravazione della commedia omicida di May è tanto più acuta per la precisione oltraggiosa del suo umorismo. Matthau aggiunge Henry alla sua galleria unica di pomposi e orotund, e aggiunge il suo tocco stravagante al dialogo scintillante di May, fin dall'inizio. (Henry trasforma "il carbonio sulle valvole" - il problema con la sua dispettosa Ferrari - in un incantesimo mistico ma assurdo.) May porta un enorme pathos in Henrietta - l'innocente dal cuore sincero che finalmente trova l'amore, ma con l'uomo sbagliato - e centra sul personaggio (e sulla sua stessa interpretazione) alcuni degli umori più inventivi del cinema moderno.

Al momento della realizzazione di “A New Leaf”, May era già una famosa intrattenitrice, parte di un celebre duo di commedie improvvisate con Mike Nichols. La coppia sfonda nel 1960, quando il loro spettacolo andò a Broadway; suonarono alla festa al Madison Square Garden del 1962 per il presidente John F. Kennedy, ricordata principalmente per la performance di Marilyn Monroe. Al culmine della loro fama, sciolsero la recitazione, a causa di divergenze creative riguardanti un'opera teatrale che lei aveva scritto e nella quale lui avrebbe recitato. Nichols divenne presto un regista teatrale, poi passò al cinema (iniziando velocemente, con "Who's Paura di Virginia Woolf?", nel 1966, e, l'anno successivo, con "Il Laureato"). May (che continuò a scrivere opere teatrali) recitò in alcuni film nello stesso periodo, ma aveva poca esperienza in questo campo quando iniziò la produzione di "A New Leaf" alla fine del 1969. Dimostrò subito di essere una regista di un raro film. , sensibilità originaria.