Costruire una valvola migliore

Riparare i cuori

Un nuovo approccio alla sostituzione delle valvole cardiache ristrette consente ai pazienti più anziani e malati di sopravvivere al trattamento.

L'anno scorso i cardiologi dell'Ospedale dell'Università della Pennsylvania hanno eseguito una sostituzione transcatetere della valvola aortica su Herbert Auspitz, 93 anni. La procedura offre una nuova speranza per ridurre le morti per insufficienza cardiaca.Credit...Jessica Kourkounis per The New York Times

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Di Gina Kolata

Con il suo viso liscio e carnoso e gli occhi scintillanti, Herbert Auspitz, 93 anni, aveva un'aria vigorosa, ma stava svanendo rapidamente. Aveva una malattia mortale con una prognosi peggiore di quella della maggior parte dei tumori: grave stenosi della valvola aortica. È un restringimento della valvola che controlla il flusso sanguigno dal cuore. Non c’è modo di prevenirlo e non esistono farmaci per curarlo.

Fino a poco tempo fa, il suo destino sarebbe stato segnato. I suoi medici pensavano che fosse troppo probabile che morisse se gli avessero aperto le costole e fermato il suo cuore mentre tagliavano la sua vecchia valvola e ne cucivano una nuova.

Questa volta avevano una nuova opzione. Sono stati in grado di sostituire la sua valvola utilizzando un metodo recentemente approvato dalle autorità di regolamentazione federali per le persone inoperabili o ad alto rischio di intervento chirurgico a cuore aperto. I suoi cardiologi, guidati dal dottor Howard C. Herrmann, inserirono attraverso un catetere una nuova valvola ricavata dal rivestimento del cuore di una mucca, quindi la aprirono come un ombrello.

Disteso su una barella dopo l'intervento durato un'ora presso l'Ospedale dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia, un sorridente signor Auspitz ha detto: "Sono molto, molto, molto grato".

La nuova procedura valvolare fa parte del volto mutevole dell’assistenza cardiaca negli Stati Uniti. Ma anche se un trattamento più rapido ha contribuito a ridurre il bilancio delle vittime di attacchi cardiaci in tutto l’ultimo decennio, il numero di decessi per insufficienza cardiaca causata dalla malattia della valvola aortica è aumentato del 35%, in gran parte perché un numero maggiore di persone vive abbastanza a lungo da svilupparsi. Esso. Più di 8.000 americani muoiono ogni anno a causa della malattia. È una malattia dell'invecchiamento e circa 100.000 americani sono nella posizione di Auspitz, troppo vecchi o malati per un intervento chirurgico e con una valvola gravemente ristretta. Ma studi recenti su pazienti molto malati hanno scoperto che la nuova procedura prolunga la vita, offrendo una nuova speranza che il bilancio delle vittime dovuto al restringimento delle valvole possa essere ridotto.

La procedura, denominata TAVR, per la sostituzione transcatetere della valvola aortica, è ora in fase di sperimentazione su un pool molto più ampio di pazienti generalmente più giovani a rischio intermedio. Alcuni cardiologi temono che verrà utilizzato in questi casi prima che siano disponibili le prove. Altri dicono che alla fine sostituirà l’intervento chirurgico per quasi tutti coloro che necessitano di una valvola aortica, non solo per i più fragili.

"La storia della TAVR è un meraviglioso esempio di tecnologia trasformativa iniziata con un'idea che molti hanno respinto", ha scritto il dottor Patrick T. O'Gara, immediato ex presidente dell'American College of Cardiology, su JAMA, il Journal of the American Associazione Medica.

Con la procedura, una nuova valvola viene piegata e inserita in un catetere – un tubo sottile e flessibile – che viene poi inserito in un vaso sanguigno nell’inguine. Quando il catetere raggiunge la base dell’aorta – il grande vaso sanguigno che trasporta il sangue dal cuore al resto del corpo – il medico apre un palloncino che gonfia la valvola. Resta la vecchia valvola, messa da parte dalla nuova. I pazienti sono svegli e solo leggermente anestetizzati.

"Stai mettendo una valvola proprio sopra il cuore", ha detto il dottor Lawrence H. Cohn, un cardiochirurgo di Harvard. "Se non stai attento, potresti ostruire una delle arterie coronarie, provocando un grosso infarto. Questo non è un gioco da ragazzi. Non è per i deboli di cuore."

Henry Kissinger, 92 anni, ex segretario di stato, si è sottoposto all'intervento. "Mi mancava il fiato più facilmente e il mio cardiologo ha detto che doveva succedere qualcosa", ha detto in un'intervista telefonica. "Ha detto che sarei stato su una sedia a rotelle se non l'avessi avuta, e che il mio tasso di sopravvivenza in un anno sarebbe stato solo del 50-50."