Biomassa: gigantesco “ombrello spaziale” per pesare le foreste della Terra

Sembra in tutto il mondo come un ombrellone gigante, ma non c'è pioggia dove va.

Questa immensa antenna-riflettore si dirige nello spazio, per "pesare" le foreste della Terra.

È un componente chiave della missione Biomassa dell'Agenzia spaziale europea, ora in costruzione nel Regno Unito presso il produttore aerospaziale Airbus.

Una volta aperta, la membrana in rete metallica di 12 x 15 metri dell'ombrellone spaziale farà parte di un sistema radar in banda P molto speciale.

È speciale per la sua lunga lunghezza d'onda.

A 70 cm, può guardare oltre la chioma fogliare delle foreste per mappare le parti legnose sottostanti: tutti quei tronchi e rami.

Utilizzando un approccio simile alla tomografia, come quello utilizzato in una TAC, il satellite da 1,2 tonnellate analizzerà le sezioni degli alberi in passaggi ripetuti per creare un quadro della quantità di materiale legnoso presente.

Le mappe globali dovrebbero essere prodotte ogni sei mesi.

Il piano prevede che Biomass raccolga dati per almeno cinque anni, in modo da poter individuare le tendenze.

Gli alberi sono una valvola a due vie nel sistema climatico. Assorbono grandi quantità di anidride carbonica (CO2), un gas serra, ma la rilasciano anche quando muoiono o vengono bruciati.

Tuttavia, i numeri precisi per i flussi in entrambe le direzioni attraverso questa valvola sono sfuggenti.

"Questa missione mira a comprendere meglio il ruolo delle foreste, sia nell'emettere anidride carbonica attraverso la distruzione, sia nell'assorbire anidride carbonica attraverso la crescita", ha affermato il professor Shaun Quegan, il principale scienziato della missione dell'Università di Sheffield.

"Al momento, la quantità emessa dalle foreste - l'incertezza su quel numero è del 50% o poco più, e in realtà penso che il 50% potrebbe essere ottimistico", ha detto a BBC News il ricercatore del Centro nazionale per l'osservazione della Terra (NCEO). .

Gli ingegneri dell'azienda americana L3Harris Technologies sono stati all'Airbus di Stevenage per supervisionare il fissaggio dell'antenna-riflettore al corpo principale, o bus, del satellite.

L3Harris è esperto in questi sistemi grandi e spiegabili: un know-how che attualmente non possediamo in Europa.

Lunedì gli ingegneri hanno eseguito un test "pop and catch", per verificare le prestazioni del meccanismo che rilascerà l'antenna e il suo braccio di 7 metri quando il satellite arriverà in orbita.

"Nello spazio, i fuochi d'artificio rilasciano uno spillo e un motore aziona il sistema. L'obiettivo di questo test è garantire che l'antenna superi in modo sicuro il lato del veicolo spaziale", ha spiegato l'ingegnere capo dell'Airbus Carl Warren.

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Una parte della foresta amazzonica viene sistematicamente rimossa nell’arco di tre anni

È stato un lungo viaggio per Biomassa arrivare a questo punto.

La scienza risale alla fine degli anni ’80, quando un radar sperimentale in banda P fu fatto volare sopra una foresta nell’Inghilterra orientale per dimostrare le sue credenziali.

Ma a quel tempo non vi era alcuna prospettiva che un simile sistema potesse mai arrivare nello spazio perché le particolari frequenze radar erano riservate all’uso militare.

Gli Stati Uniti sfruttano la stessa banda per osservare i missili che si avvicinano al Nord America e al Nord Europa.

È stato necessario presentare una richiesta all'Unione internazionale delle telecomunicazioni affinché aprisse una piccola finestra in questa parte sensibile dello spettro elettromagnetico per consentire un'applicazione scientifica.

Anche adesso, alla biomassa non sarà permesso di operare sulle latitudini settentrionali occidentali.

Il professor Quegan, tuttavia, non è eccessivamente preoccupato per questa restrizione, perché le statistiche sulle foreste in quelle regioni del globo sono già ragionevolmente solide.

Le maggiori zone di incertezza si trovano ai tropici e in Asia, dove la biomassa può esercitare i suoi strumenti senza restrizioni.

L'elettronica per lo strumento radar è attualmente posizionata separatamente dalla navicella spaziale nella camera bianca di Stevenage. Sono appesi a un pannello in attesa di essere attaccato a un lato dell'autobus.

"Una volta fatto ciò, la biomassa andrà all'Airbus a Tolosa per i test", ha affermato Vicki Lonnon, responsabile del controllo qualità dell'Airbus per il progetto.