Che cosa sono le malattie sessualmente trasmissibili e le malattie sessualmente trasmissibili?

Qual è la differenza tra un'infezione a trasmissione sessuale (STI) e una malattia a trasmissione sessuale (STD)? Dovrebbe essere una domanda semplice, soprattutto considerando che a decine di milioni di americani viene diagnosticata questa malattia ogni anno. Ma non lo è. Vedrai risposte diverse a seconda di dove cerchi informazioni.

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Detto questo, c’è una risposta migliore alla domanda: non c’è differenza tra una STI e una MST.

"STI" e "STD" sono entrambi termini generici. Li usiamo per descrivere una serie di condizioni che possono trasmettersi da persona a persona attraverso l'attività sessuale non protetta. Queste condizioni possono essere virali, batteriche o addirittura parassitarie, come i pidocchi pubici.

"STD", come il termine "malattia venerea" prima di esso, è più antico e meno scientifico. È anche più popolare perché è quello con cui la maggior parte di noi è cresciuta.

"STI" è più accurato e ha meno bagaglio storico e politico, ma non è così ampiamente conosciuto o utilizzato come il termine "STD".

Perché ci sono così tanti siti web che trattano le malattie sessualmente trasmissibili e le malattie sessualmente trasmissibili come cose diverse? La spiegazione più semplice è che esistono diversi modi per definire la parola “malattia”. La definizione scelta cambia la relazione tra i due termini.

Se definisci "malattia" come una deviazione dalla normale struttura e funzione di un organismo (come facciamo noi), allora NON c'è differenza tra una STI e una MST. Questa è l'interpretazione più accurata, afferma l'assistente medico Evan Cottrill, PA-C, AAHIVS, HIVPCP.

Se pensi, come fanno alcuni, che siano necessari segni e sintomi per definire una condizione una "malattia", allora le malattie sessualmente trasmissibili si verificano per prime e possono o meno evolversi in malattie sessualmente trasmissibili. In questo modo di pensare, il termine "IST" descrive quello che i medici chiamano "periodo di latenza", il tempo che intercorre tra la contrazione di un'infezione e la comparsa dei sintomi.

Il difetto di questa logica è semplice: nella medicina occidentale usiamo la parola “malattia” per descrivere malattie che progrediscono senza sintomi evidenti. Gli esempi includono condizioni ereditarie come la malattia di Huntington, infezioni come la malattia di Hansen, condizioni a sviluppo lento come il glaucoma e persino il cancro del colon-retto. Nel caso del glaucoma e del cancro del colon-retto, ci sottoponiamo tutti a test regolari – come esami oculistici e colonscopie – perché i sintomi compaiono raramente finché la malattia non è avanzata in uno stadio avanzato.

In altre parole, bisognerebbe cambiare il modo in cui usiamo la parola “malattia” in molte altre aree della medicina affinché il concetto di evoluzione “da IST a MST” abbia senso.

Come ci ricorda Cottrill, le malattie si manifestano in modi diversi in persone diverse. Alcune persone avranno una presentazione da manuale, con tutti i segni e sintomi attesi. Ma, come dice lui, "Avrai sempre valori anomali. Avrai sempre presentazioni atipiche". Per questo motivo, Cottrill non ritiene che distinguere tra un’infezione e una malattia sia giusto o accurato dal punto di vista medico.

E continua: "Ho visto molte persone che hanno una chiara, semplice infezione da gonorrea. Alcune di queste persone sono sintomatiche e altre non sono sintomatiche. In ogni caso, userò il termine 'infezione', perché alla fine, nel caso della gonorrea, che è un'infezione batterica, la tratteremo con un antibiotico e sarà curata."

Cottrill usa anche il termine "IST" perché riconosce che la parola "malattia" ha una storia non così eccezionale.

La parola "malattia" ha molti bagagli ad essa associati. Cottrill spiega: "Quando sentiamo parlare di una malattia, spesso pensiamo a una malattia di lunga data che ci colpirà in modo permanente".

Troppo spesso parliamo della malattia come di un fallimento morale e, tra i termini che usiamo, "malattia" ha una delle connotazioni più negative. È particolarmente problematico nel caso di malattie trasmesse attraverso l'attività sessuale. Come dice Cottrill, "Nel corso della storia, specialmente nella cultura occidentale, c'è stata una connotazione negativa con tutto ciò che si riferisce alla sessualità o alla parola 'sesso'."