Froedtert e il Medical College del Wisconsin sono all'avanguardia nella procedura polmonare

Circa due anni fa, i polmoni di John McLees erano diventati così gravemente danneggiati che riusciva a malapena a spostarsi da un lato all'altro del suo piccolo appartamento senza sentirsi come se avesse appena finito un allenamento intenso.

McLees, di Germantown, è nato con una condizione genetica chiamata deficit di alfa-1 antitripsina, che aumenta il rischio di sviluppare malattie ai polmoni e al fegato.

Invecchiando, la condizione ha devastato quegli organi, come temuto. Nel 1999 ha subito un trapianto di fegato. Un vantaggio secondario del trapianto è stato che ha fermato il crescente danno ai polmoni di McLees.

Ma non potrebbe invertire i 60 anni di danni già arrecati. Era sulla buona strada per sviluppare un grave enfisema, una malattia che rovina le strutture murali dei polmoni, facendo sì che l'aria rimanga intrappolata all'interno e si riempiano eccessivamente.

McLees è passato dal dover indossare un tubo di ossigeno solo di notte al doverlo indossare 24 ore al giorno. Ha faticato a camminare per brevi distanze e molto meno a fare esercizio. Il suo stile di vita sedentario peggiorò ulteriormente la sua salute e le sue relazioni.

Si sentiva un peso perché evitava le feste di compleanno di molti dei suoi 36 nipoti. Gli mancavano le partite di baseball e i concerti scolastici, disse, sentendosi come se averlo intorno fosse una "rottura al collo" per i suoi cari. Frequentava anche la chiesa da casa, guardando da solo la TV.

La moglie di McLees era morta decenni prima, poco dopo il trapianto di fegato, rendendo la situazione ancora più isolante.

"Sono sempre stato una persona che pensa molto positivamente. Quindi, non ho lasciato che questo mi trascinasse nella depressione", ha detto. "E i bambini sono passati, ma anche loro sono passati e i piccoli sono entrati in casa, non ho potuto partecipare. Sai, mi sedevo lì e guardavo."

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Diversi anni fa, pazienti come McLees avrebbero avuto poche opzioni. Dopo che gli inalatori, le pompe di ossigeno e la riabilitazione polmonare alla fine hanno smesso di funzionare, le uniche opzioni rimaste erano un intervento chirurgico importante: un trapianto di polmone o un intervento chirurgico di riduzione del volume polmonare, che rimuove le parti danneggiate dei polmoni.

Invece, circa 18 mesi fa, i medici di McLees al Froedtert e al Medical College of Wisconsin gli hanno presentato un'opzione intermedia, una che non richiederebbe un singolo taglio e potrebbe essere facilmente invertita se non avesse funzionato.

Posizionando minuscole valvole unidirezionali nei passaggi aerei che portano alle parti più danneggiate dei suoi polmoni, i medici potrebbero sostanzialmente mettere offline un'intera sezione per consentire alle parti più sane dei suoi polmoni di funzionare meglio. Le valvole, che si espandono per adattarsi perfettamente ai passaggi, fanno solo uscire l'aria, non entrare, facendo sì che la sezione danneggiata si sgonfi e non si riempia nuovamente.

"È meno invasivo e può avere un impatto incredibile", ha detto il dottor Jonathan Kurman, pneumologo interventista della rete sanitaria Froedtert e MCW, della procedura, chiamata riduzione del volume polmonare broncoscopico.

Per i pazienti per i quali la procedura funziona, molti dei quali sono in età avanzata, le valvole possono offrire la possibilità di tornare a essere quello che erano forse un decennio prima, prima che la malattia polmonare cronica impedisse loro di camminare in un negozio di alimentari o di recarsi al supermercato. andare di sopra nella loro camera da letto.

"È qualcosa che molti di noi danno per scontato, ma quando non puoi farlo, ha un impatto reale sulla tua vita", ha detto Kurman.

Non ci sono volute troppe spiegazioni perché McLees, ora ottantenne, decidesse che "tutti i segnali erano andati".

"Quando arrivi al punto in cui non puoi camminare per 30 piedi senza perdere il fiato, se qualcuno ti lancia una camera d'aria, la afferrerai", ha detto.

In una sala operatoria scarsamente illuminata nel campus del Froedtert Hospital, Kurman guardò attraverso gli occhiali di sicurezza uno schermo televisivo mentre stringeva diversi tubi che uscivano dalla bocca del suo paziente.

Il paziente, Roger Rose, 78 anni, è stato sedato. Il primo compito di Kurman è stato quello di inserire una telecamera nella trachea di Rose e nelle vie aeree ramificate in modo intricato dei suoi polmoni, per individuare il punto migliore per le valvole.