Pensi di aver bisogno di dormire di più? Dillo a un elefante marino

WASHINGTON, 21 aprile (Reuters) - Il sonno è un bene prezioso per le persone e per tutto il regno animale, indispensabile anche se il suo scopo biologico rimane alquanto misterioso. Trascorriamo circa un terzo della nostra vita dormendo. Ma alcuni animali dormono molto meno: alcune specie, come l'elefante marino settentrionale, portano l'insonnia all'estremo.

I ricercatori di un nuovo studio hanno descritto le insolite abitudini di sonno di questa specie, scoprendo che durante i viaggi di ricerca nell'Oceano Pacifico che possono durare sette mesi, questi voluminosi mammiferi marini dormono solo due ore al giorno, intervallati da pisolini di circa 10 minuti ciascuno mentre si immergono in profondità. per evitare i predatori. L’unico altro mammifero noto per dormire così poco è l’elefante africano.

La durata del sonno delle foche durante questi viaggi oceanici differiva significativamente dalle 10 ore al giorno che trascorrevano dormendo sulla spiaggia durante la stagione riproduttiva in luoghi come la spiaggia di Año Nuevo in California.

I ricercatori hanno posizionato sulle teste dei sigilli un cappuccio di gomma sintetica impermeabile e non invasivo con sensori per monitorare i segnali del sonno generati dal cervello, la frequenza cardiaca, la posizione e la profondità. I ricercatori si sono concentrati sulle femmine di foca perché intraprendono lunghi viaggi in mare aperto mentre i maschi si nutrono nelle acque costiere.

Lo studio ha documentato un comportamento del sonno non ortodosso.

Durante le immersioni della durata di circa 30 minuti, le foche entravano in una fase di sonno profondo chiamata sonno a onde lente mantenendo una traiettoria controllata verso il basso. Quando hanno poi sperimentato il sonno REM (Rapid Eye Movement), una fase che causa la paralisi del sonno, le foche sono andate alla deriva in una "spirale del sonno" a cavatappi, capovolgendosi e talvolta finendo immobili sul fondo del mare.

"Poi, nel punto più profondo della loro immersione nel sonno - fino a 377 metri di profondità (1.237 piedi) - si svegliano e nuotano di nuovo in superficie", ha detto Jessie Kendall-Bar, ricercatrice post-dottorato presso lo Scripps dell'Università della California a San Diego. Institute of Oceanography e autore principale dello studio pubblicato questa settimana sulla rivista Science.

La specie è la seconda foca più grande del mondo, superata solo dall'elefante marino del sud. I maschi dell'elefante marino settentrionale possono raggiungere i 4 metri di lunghezza e pesare fino a 2.000 kg. Le femmine raggiungono circa 10 piedi (3 metri) di lunghezza e 1.300 libbre (590 kg).

Le foche mangiano grandi quantità di pesci e calamari. Nonostante le loro dimensioni, sono vulnerabili agli squali e alle orche.

"È notevole che un animale selvatico cada nel sonno REM profondo e paralitico quando ci sono predatori a caccia. Le foche risolvono questo problema entrando in un sonno profondo nelle parti profonde degli oceani dove i predatori normalmente non le cacciano," ha detto la coautrice dello studio Terrie Williams, direttrice del Laboratorio di Neurofisiologia Comparata dell'Università della California a Santa Cruz.

"La capacità del cervello di agire come un interruttore generale per risvegliare le foche addormentate in profondità prima che anneghino è anche una rivelazione sulla precisione neurale del cervello dei mammiferi. Immaginate se un essere umano addormentato si svegliasse improvvisamente sul fondo di una piscina e dovesse trovare una via d'uscita. È agghiacciante e parla dell'incredibile controllo di sopravvivenza del cervello della foca", ha aggiunto Williams.

I ricercatori hanno anche osservato le foche dormire in un laboratorio e sulla spiaggia di Año Nuevo.

"È molto tranquillo trascorrere del tempo sulla spiaggia guardando gli elefanti marini dormire. Ho trascorso molti giorni ad Año Nuevo prendendo appunti mentre le foche trattenevano il respiro per 10 minuti alla volta, anche sulla terraferma", ha detto Kendall-Bar.

"Ci sarebbe un silenzio completo, tranne l'ululato del vento e poi, all'improvviso, lo sbuffo di un elefante marino mentre emerge da un'apnea notturna di 10 minuti", ha aggiunto Kendall-Bar. "Il suo tensioattivo polmonare - un rivestimento appiccicoso del sistema respiratorio per facilitare il collasso polmonare in profondità - erutta dal naso mentre fa qualche respiro prima di ripiombare nel sonno."

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