Perché il sughero sta tornando alla ribalta

Stando sotto i rami tentacolari della quercia da sughero più grande del mondo, è ovvio da dove deriva il suo soprannome The Whistler Tree. Gli uccelli canori si appollaiano sul baldacchino della quercia monumentale portoghese, piantata nel 1783 e che ora si avvicina al suo 240° compleanno.

Ma presto bande di uomini armati di asce arriveranno a prenderlo nel caldo soffocante dell'estate portoghese. Si spostano da un albero all'altro, dondolando e colpendo con le loro asce a forma di ventaglio con una sola mano, con una precisione costruita nel corso di molti anni.

Non sono qui per abbattere queste querce secolari, ma per raccogliere una risorsa preziosa dai tronchi.

Per prima cosa tagliano in profondità la corteccia, poi ruotano le asce e usano i manici per staccare lunghe assi di sughero dalle querce secolari che ricoprono la provincia più grande del Portogallo, l'Alentejo.

È un lavoro qualificato ed impegnativo nei mesi più caldi dell'anno, quando le temperature raggiungono più di 40°C. Se tagliano troppo in profondità, l'albero verrà danneggiato, mettendo a rischio i raccolti futuri e, in ultima analisi, la sopravvivenza dell'albero. Troppo superficiale e le assi non sono abbastanza buone per realizzare i migliori tappi di sughero per l'industria vinicola.

Ogni gruppo di tagliatori di sughero lavora insieme in modo rapido e attento per rimuovere la giusta quantità di corteccia, impilando le assi per la raccolta prima di passare all'albero successivo. Ogni albero appena tagliato sembra avere dei calzini arancioni sollevati sul tronco e l'anno del raccolto imbrattato su di esso con vernice bianca.

Se ci si ferma troppo a lungo all'ombra screziata sotto i filari di querce da sughero secolari (Quercus suber, o sobreiro in portoghese), gli uomini armati di ascia scompariranno rapidamente in lontananza. Passeranno nove anni prima che ritornino in questa parte della foresta per raccogliere nuovamente il sobreiro.

Nel frattempo, gli alberi serviranno tranquillamente ad un altro scopo più ampio. Mentre il mondo chiede a gran voce di ridurre la quantità di anidride carbonica (CO2) nel tentativo di rallentare il cambiamento climatico, la quercia da sughero si erge alta.

Come tutti gli alberi, le querce da sughero assorbono CO2 e attraverso la fotosintesi imprigionano il carbonio per molti anni nelle radici e nei rami. Piantare foreste è un approccio comunemente utilizzato per compensare le emissioni di carbonio delle industrie inquinanti, ma quando gli alberi vengono abbattuti vengono solitamente abbattuti e gran parte del carbonio immagazzinato viene rilasciato nell’atmosfera.

Ma le querce da sughero sono una delle poche foreste commerciali non abbattute per la raccolta. Ciò significa che la capacità di stoccaggio del carbonio dell'albero da sughero continua ad aumentare durante i 200 o più anni in cui gli alberi possono vivere.

Ogni anno nel mondo vengono prodotti circa 13 miliardi di tappi di sughero da utilizzare nelle bottiglie di vino (Credito: Alastair Leithead)

La maggior parte del carbonio rimane bloccata nell'albero mentre continua a crescere. Sebbene i prodotti in sughero contengano parte del carbonio assorbito, possono avere una lunga vita dopo essere stati tagliati dall'albero. Il sughero può essere riciclato ed è lento a deteriorarsi anche se scartato.

"Sono un deposito di carbonio", afferma António Rios de Amorim, amministratore delegato di quarta generazione dell'impero di sughero Amorim, fondato 150 anni fa, il più grande produttore mondiale. "Per ogni singola tonnellata di sughero prodotta parliamo di 73 tonnellate di CO2 che vengono catturate."

Le sue cifre provengono da un rapporto dei consulenti PricewaterhouseCoopers, commissionato da Amorim, che afferma anche che 392 g (13,8 once) di carbonio vengono sequestrati da ogni tappo di sughero. Uno studio separato sui pannelli isolanti in sughero ha scoperto che era l’unico materiale con un’impronta di carbonio negativa.