Questo arbusto potrebbe fornire gomma, repellente per insetti e colla

Ricercatori e aziende produttrici di pneumatici sperano che il guayule resistente alla siccità possa fornire una spinta economica sostenibile al sud-ovest stressato dall’acqua

Il guayule, un arbusto verde salvia alto fino alla cintola, potrebbe sembrare solo uno dei tanti cespugli ispidi che punteggiano le colline e le valli del deserto di Chihuahuan in Messico e nel sud-ovest degli Stati Uniti. Ma i suoi steli e le foglie anonimi ospitano una panoplia di tesori botanici, tra cui gomma che gli indigeni usavano centinaia di anni fa per realizzare palloni da gioco.

Per decenni, i ricercatori hanno studiato il guayule (Parthenium argentatum) come potenziale fonte commerciale di gomma naturale. Il mercato è attualmente dominato dalla gomma proveniente dagli alberi di Hevea brasiliensis nel sud-est asiatico, ed è difficile per la guayule negli Stati Uniti competere con quelle grandi aziende, che hanno costi di manodopera inferiori. Gli agricoltori del sud-ovest tendono a favorire colture più redditizie, come l’erba medica e il cotone.

Ma due sviluppi convergenti potrebbero cambiare le prospettive di Guayule. Negli ultimi anni le infestazioni fungine degli alberi di Hevea monocoltivati ​​hanno causato forti diminuzioni delle forniture globali di gomma naturale. Nel frattempo, la peggiore siccità del sud-ovest da più di un millennio ha ridotto l’acqua a disposizione degli agricoltori, rendendo più difficile la coltivazione di erba medica, cotone e altre colture assetate. Guayule, d'altra parte, è resistente alla siccità. E può essere coltivato e raccolto per diversi anni senza arare il terreno. Quel suolo indisturbato immagazzina carbonio nel terreno e previene l’erosione.

Nel tentativo di rendere la guayule una coltura più redditizia, i ricercatori del mondo accademico e industriale stanno lavorando per aumentare la produzione di gomma della pianta, studiando anche gli usi della resina appiccicosa e del materiale legnoso che produce. Con il guayule, "un agricoltore potrebbe ancora coltivare nel deserto e guadagnarsi da vivere e allo stesso tempo proteggere il suolo e proteggere l'acqua", afferma Catherine Brewer, ingegnere chimico presso la New Mexico State University. "Non ci sono molte piante che soddisfano tutti questi criteri."

Il produttore di pneumatici Bridgestone ha gestito negli ultimi dieci anni un impianto di lavorazione su scala dimostrativa nell’Arizona centrale, nel tentativo di dimostrare che il guayule può eventualmente essere raccolto per la gomma naturale su scala commerciale. Alla fine di agosto la società ha annunciato che avrebbe commercializzato la produzione di gomma guayule entro il 2030. Sebbene due terzi della gomma mondiale sia ora prodotta sinteticamente dal petrolio, la gomma prodotta da fonti naturali è indispensabile per alcuni scopi. I pneumatici degli aerei, ad esempio, sono realizzati in gomma naturale, che è superiore ai sintetici per gestire gli impatti come l’atterraggio sulla pista.

Poiché attualmente viene coltivata solo una piccola quantità di guayule, per qualche tempo non sarebbe in grado di competere su larga scala con la gomma Hevea, afferma Katrina Cornish, che studia fonti alternative di gomma presso la Ohio State University. Ciò significa che le aziende che vogliono utilizzarlo dovrebbero iniziare con prodotti di alto valore, come il pneumatico da corsa in gomma guayule che Bridgestone ha debuttato quest’anno. Nella sua azienda, EnergyEne, la Cornish si concentra su prodotti premium realizzati in lattice di guayule, una forma più morbida di gomma prodotta anche dalla pianta. EnergyEne, ad esempio, sta sviluppando un guanto medico che attenua le radiazioni. Dal lato del consumatore, l'azienda ha prodotto "preservativi adorabili", aggiunge Cornish, compresi quelli al gusto Cabernet Sauvignon e Chardonnay. Guayule produce il miglior lattice, rispetto ad altre formulazioni naturali e sintetiche, perché è particolarmente resistente, elastico e morbido, afferma Cornish. È anche ipoallergenico, a differenza del lattice derivato dagli alberi di Hevea. Jason Quinn, ricercatore sulla sostenibilità presso la Colorado State University, ha condotto uno studio nel 2020 da cui ha scoperto che la gomma guayule coltivata in una fattoria dell'Arizona di dimensioni tipiche potrebbe essere competitiva in termini di costi con la gomma Hevea, anche se il costo del prodotto guayule sarebbe verso la fascia più alta di la gamma dei prezzi storici dell’Hevea.

Alla Bridgestone, il genetista vegetale David Dierig spera di migliorare la redditività del guayule selezionando piante che producano più gomma. Il suo team ha mappato il genoma del guayule e identificato i geni associati a un contenuto di gomma più elevato. Con queste informazioni, i ricercatori possono selezionare piante con un potenziale per una maggiore produzione di gomma e incrociarle prima che siano completamente mature, riducendo il tempo normalmente necessario per far crescere nuove generazioni. C’è un limite alla quantità di gomma che un impianto può produrre, dice Dierig, ma è difficile sapere dove sia questo limite. Dice che la gomma ad alto peso molecolare, quella usata per i pneumatici, inizialmente costituiva circa il 2,8% della pianta, e lui l'ha portata al 3,8%. "Dobbiamo portare il contenuto di gomma intorno al 6% per essere direttamente competitivi [con Hevea]", afferma Dierig. La vendita di altri prodotti realizzati con la resina e le parti legnose della pianta, tuttavia, potrebbe aiutare il guayule a essere competitivo prima di raggiungere quel livello di gomma, aggiunge.