Rivelata da un biologo la raccapricciante ragione per cui le orche uccidono i grandi squali bianchi

Dopo che una coppia di orche si è lanciata in una follia di uccisione di squali in Sud Africa alla fine di febbraio, Internet è rimasto curioso e straziato dal modo in cui queste orche uccidevano le loro prede.

Ciascuno dei 17 squali massacrati era stato squarciato e mancava il fegato. Newsweek ha parlato con un biologo marino per scoprire il perché.

"Diverse popolazioni di orche assassine hanno diete specializzate, in modo tale che solo poche popolazioni [ecotipi] di orche assassine sono specializzate nel mangiare gli squali", ha affermato Andrew Trites, professore e direttore dell'Unità di ricerca sui mammiferi marini presso l'Institute for the Oceans and Fisheries dell'Università di Washington. l’Università della British Columbia, ha detto a Newsweek.

"Ad esempio, nella Columbia Britannica, abbiamo un ecotipo specializzato nel mangiare gli squali, mentre altre due popolazioni locali sono specializzate nel mangiare pesci o mammiferi marini".

Nonostante siano chiamate orche assassine, le orche sono in realtà grandi delfini. Possono crescere fino a 32 piedi e pesare fino a 6 tonnellate, secondo National Geographic. Sebbene mangino principalmente pesci e piccoli mammiferi marini, alcune popolazioni di orche assassine hanno sviluppato una predilezione per gli squali.

Durante l'attacco di febbraio, le orche, chiamate Port e Starboard, sembrano aver rimosso gli organi delle loro vittime con precisione chirurgica in una frenetica frenesia per il foie gras di squalo.

In uno studio pubblicato sull’African Journal of Marine Science nel 2022, ricercatori marini hanno riferito che, dal 2017, otto carcasse di grandi squali bianchi erano state ritrovate sulle spiagge nell’area circostante, nel Capo Occidentale vicino a Gansbaai. I loro corpi portavano segni rivelatori di morsi di orca e a sette degli otto squali era stato anche strappato il fegato.

"La ragione per cui le orche prendono di mira il fegato degli squali è che è pieno di olio e quindi ricco di calorie, oltre ad essere grande e ricco di vitamine", ha detto Trites. "È quindi un ottimo alimento per le orche che hanno un costo della vita elevato e necessitano di alimenti ad alto contenuto calorico per mantenere il loro stile di vita energeticamente dispendioso.

"Gli squali hanno fegati grandi con molto olio, il che aiuta a mantenere la galleggiabilità perché gli squali non hanno la vescica natatoria come la maggior parte dei pesci. Il fegato rappresenta dal 5 al 10% del peso di uno squalo, che è estremamente alto rispetto agli esseri umani e ad altri animali ."

Naturalmente, mangiare gli squali ha i suoi svantaggi: sono predatori all’apice e hanno sviluppato scaglie simili a denti per ridurre l’attrito dell’acqua.

"Una delle sfide nel mangiare gli squali è che la loro pelle è come carta vetrata, il che significa che consuma i denti delle orche che mordono gli squali", ha detto Trites.

Ma mangiare gli squali non ha un impatto solo sui denti di un'orca. Può avere un impatto su interi ecosistemi. Alison Towner, una biologa degli squali bianchi che ha studiato Port e Starboard, aveva precedentemente detto a Newsweek che i grandi squali bianchi sembrano mantenersi a distanza dalla zona, forse per evitare di subire lo stesso destino.

"L'equilibrio è fondamentale negli ecosistemi marini", ha affermato. "Ad esempio, senza i grandi squali bianchi che limitano il comportamento delle foche del Capo, le foche possono predare i pinguini africani in grave pericolo di estinzione, o competere per i piccoli pesci pelagici di cui si nutrono.

"Per dirla semplicemente, anche se per ora questa è un'ipotesi, c'è solo un certo limite alla pressione che un ecosistema può sopportare, e gli impatti delle orche che eliminano gli squali sono probabilmente di portata molto più ampia."

Correzione 21/03/23, 6:43 ET: questo articolo è stato aggiornato per correggere l'ortografia della Columbia Britannica.