Perché una crisi cardiaca può anche essere un problema di salute mentale

Di Michael Merschel, Notizie dell'American Heart Association

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I bisogni fisici di qualcuno che si sta riprendendo da un infarto, un arresto cardiaco o un intervento chirurgico al cuore importante possono essere facili da comprendere. Per molte persone, la guarigione mentale ed emotiva potrebbe essere minore.

Problemi come la depressione, l’ansia e lo stress post-traumatico colpiscono regolarmente non solo i pazienti ma anche i loro cari, dicono gli esperti, e hanno un’influenza diretta sulla guarigione.

"Affrontare la depressione è importante", ha affermato Julie Cunningham, psicologa clinica che lavora con pazienti cardiaci presso il Samaritan Medical Group di Corvallis, Oregon. "Non solo per la salute mentale: in realtà è molto importante anche per la salute cardiaca."

I pazienti che soffrono di depressione guariscono più lentamente dopo un intervento chirurgico al cuore, ha detto. "Avranno più difficoltà a impegnarsi e completare programmi come la riabilitazione cardiaca, che sono davvero, davvero importanti per il loro recupero", ha detto. E una diagnosi di depressione dopo un infarto può portare a un rischio maggiore di morte, secondo uno studio pubblicato sull’European Heart Journal – Quality of Care and Clinical Outcomes nel 2017.

I disturbi di salute mentale possono seguire a tutti i tipi di problemi cardiaci. Gli studi hanno dimostrato che la depressione o l’ansia colpiscono più del 30% delle persone che hanno subito la sostituzione della valvola cardiaca aortica e dal 30% al 40% delle persone che hanno subito un intervento di bypass cardiaco.

Esperienze traumatiche

Ogni esperienza cardiaca comporta un diverso tipo e livello di rischio per la salute mentale, ha affermato il dottor Sachin Agarwal, direttore della NeuroCardiac Comprehensive Care Clinic presso la Columbia University di New York.

Qualcuno che ha un attacco di cuore – dove il flusso di sangue al cuore è bloccato – può avvertire dolore al petto o mancanza di respiro e può cercare un trattamento di emergenza. Agarwal, che è anche professore associato di neurologia, ha affermato che 1 sopravvissuto ad un attacco di cuore su 8 sperimenterà stress post-traumatico.

Le persone che hanno subito ictus anche minori parlano di sentimenti di terrore e quasi 1 sopravvissuto su 4 a qualsiasi ictus riferisce un disturbo da stress post-traumatico un anno dopo, secondo uno studio pubblicato su American Psychologist nel 2018.

Qualcuno che va in arresto cardiaco – dove il cuore si ferma improvvisamente – è incosciente mentre la sua vita è in bilico, ma si sveglia giorni o settimane dopo in una terapia intensiva senza alcun ricordo di come è arrivato lì. Un terzo avrà sintomi di disturbo da stress post-traumatico, ha detto Agarwal, e circa la metà avrà depressione al momento della dimissione dall’ospedale.

Agarwal, che studia il disagio psicologico nei sopravvissuti ad arresto cardiaco, ha affermato che le persone che sperimentano tali sintomi di disturbo da stress post-traumatico spesso diventano ansiose, mostrano segni di ipervigilanza, hanno problemi di concentrazione o di sonno ed evitano i luoghi e i comportamenti che ricordano loro l'evento traumatico.

La chirurgia cardiaca a volte può anche causare problemi cognitivi insieme a problemi di salute mentale, ha detto Agarwal. Un ricovero prolungato può portare alla sindrome post-ospedaliera o alla sindrome post-ICU, termini generici che comprendono una serie di problemi fisici e psicologici.

I ricercatori sono consapevoli di molti legami biologici tra depressione e malattie cardiache. E Cunningham ha detto che una crisi cardiaca può innescare molti problemi emotivi. I pazienti possono temere il ripetersi di un problema improvviso o sentirsi depressi se sono necessarie cure a causa di un peggioramento della condizione a lungo termine.

Potrebbero essere alle prese con capacità fisiche ridotte. "Potrebbero non essere più in grado di lavorare", ha detto. "Potrebbero non essere in grado di dedicarsi agli hobby o di esercitarsi nella misura in cui lo facevano in passato."

Qualcuno che è sempre stato un caregiver potrebbe improvvisamente essere quello che ha bisogno di cure. E i loro caregiver affrontano essi stessi dei rischi.

Un problema condiviso

Una crisi cardiaca "può influenzare l'unità familiare in molti modi", ha detto Cunningham. "Francamente, vedo che i pazienti vengono a trovarmi molto più spesso con i propri cari che con qualsiasi altra popolazione di pazienti con cui ho lavorato."

Alcuni cari, ha detto, potrebbero voler aiutare con il recupero ma si sentono stressati perché è fuori dal loro controllo. I bambini adulti possono rimanere scioccati nell’apprendere che stanno per ereditare una condizione che minaccia la loro stessa salute.